Все присутствующие на яхте "Призрачный дракон", а также мистер Хайс на шаттле типа "Лямбда"----База группировки "Чёрный Крайт-Дракон"

- Твою-то мать! - это был единственный цензурный оборот из тех, что Фрэнк О. Киммел успел выдать с того момента, когда чёртовы дроиды начали стрелять, а его собственная яхта ни с того, ни с сего дёрнулась вертикально вверх, до момента звонка мистера Хайса.
- На базу? - выдохнул Киммел. - О, неужто. А я для этой процедуры вообще нужен? - Мистер Хайс, по-видимому, уже отключился. - Чудесно, теперь ещё моя собственная яхта начинает бунтовать против меня, - ворчал Киммел, направляя яхту прочь от полузаброшенного сооружения и дроидов, параллельно громко комментируя тот факт, что щиты, конечно, тоже активировались сами собой.
- Неужели я могу включить маскировку сам? Даже не верится, - говорил Киммел, активируя маскировочное поле, скрывая яхту от глаз и приборов.
Тем временем все прочие наёмники, присутствовавшие на борту, очевидно, не могли не заметить столь резкий старт, в связи с чем разделились на три группы. Первые начали бурно высказывать своё недоумение и даже пытались по внутренней связи задавать вопросы старине Киммелу, который их всех, конечно, посылал так далеко, как только мог послать, не отвлекаясь от управления кораблём в одиночку. Вторые пожали плечами и продолжили (не) делать то, что (не) делали. Единственным и неповторимым представителем третьей группы был Джим Джейвис, который, изобразив крайне сложную мимическую конструкцию из бровей, быстрым шагом направился к основному выходу из яхты, держа левую руку на кобуре с бластером. Явившись к закрытому трапу, наёмник застал Анклу и Эллу, которых поочерёдно одарил таким взглядом, словно они были двумя совершенно неизвестными ему котами, непонятно как пробравшимися в дом наёмника и как раз сейчас собиравшимися съесть селёдку, непредусмотрительно оставленную им на столе. Что там говорил мистер Хайс? "Требуется найти Эллисию Шан". Если мои глаза меня не обманывают, она найдена. По крайней мере, я вот только что её нашёл. Найдите икс - вот он. Что ещё?.. "и артефакт, коим она обладает". "Коим" - забавное слово. Коим. Если хорошенько его посмаковать, создаётся ощущение, что это глагол. Глагол "коить". А мы коим. Так, о чём я?.. А, да, артефакт. Голокрон. Его я не вижу, но это не значит, что его нет. Сейчас из этой фразы, главное, не удариться в диванную философию. Наёмник вдруг понял, что пауза длится слишком долго.
- Ну и... - Джим сделал неопределённый и несколько затянутый жест правой рукой, всё ещё держа левую на кобуре, - что у вас - то есть у нас - тут происходит? - Наёмник снова глянул поочерёдно на Эллу и Анклу, после чего добавил: - Была перестрелка, как я понимаю. Все целы, я надеюсь?

Мистер Хайс не сомневался, что Фрэнк Киммел активирует маскировку, как только яхта отлетит на достаточное расстояние от фабрики. Шаттл, на котором был вынужден лететь сам Виджес, не имел маскировочного устройства, по поводу чего полковник вслух ничего не сказал, лишь поджал губы под маской.
- Разделимся. Сделайте крюк и летите на базу, - проговорил мистер Хайс по связи с Фрэнком Киммелом и резко ушёл вправо.
[Реконструкция глайдера завершена.]
Полковник долетел до равнины, на которой совсем недавно происходила битва с четырнадцатью чувствительными и двумя огнемётчиками. Мистер Хайс посадил шаттл, вышел из него и поднялся на ближайшую возвышенность.
[Дальность обнаружения увеличена до максимальной.]
Белый Фантом неподвижно стоял в течение нескольких минут, после чего - в случае отсутствия чего-либо примечательного - снизил дальность обнаружения до стандартной, вернулся в шаттл и с небольшим крюком долетел до базы. Сообщив диспетчеру свои данные, полковник посадил корабль и вышел, намереваясь встретиться с Анклой Тимс и проследовать вместе с ней в командный пункт для доклада о произошедшем.

Пост написан от имени администрации.
- Кажется, да. Мы столкнулись там с неприятными и лживыми дроидами, - отозвалась Анкла и злобно посмотрела на Эллу. - А эта... девица ещё и выкаблучиваться начала, попыталась забрать одного из дроидов, они ответили стрельбой.
Чуть помолчав, она добавила:
- Я и не думала, что на корабле, где в сознании куча мужиков и одна девица, именно она будет бесить меня сильнее всего.
Ничего примечательного не было, и Виджес мог спокойно вернуть шаттл. По пути ему пришло сообщение от Органы: "Кажется, вы могли вызвать серьёзные проблемы. Немедленно прибудьте назад вместе с советником Вейдера".

Пост написан от имени администрации.
- Разумеется, я могу телепатически наорать на Джед так, чтобы вызвать пробуждение, Джед же не в коме. Но не думаю, что это хорошая идея, - пожала плечами Анкла. - Да, я, пожалуй, выпью немного, ведите. А Элле лучше отправиться в медпункт и проверить, ничего ли не сломано.
Ещё раз смерив её взглядом, она приготовилась отправляться за Джимом. Прибытие на базу ожидалось через несколько минут.

Пока все будут заняты своими делами, я решила не тратить время в пустую. Уж лучше найти какое-нибудь более-менее тихое местечко и помедитировать. Хоть какая-то польза будет. Возможно, что даже какая-нибудь умная мысль посетит. Или помощь от предков поступит. Особых надежд я не питала по этому поводу, но всё-таки вероятность существовала. Но на это я не расчитывала. Просто так, для себя. Всё равно других занятий пока нет.
Судя по всему никто и не возражал, что я отлучусь. Откровенно говоря, всем было наплевать чем я собираюсь заняться. Ну, оно и к лучшему. Чем меньше стороннего вмешательства, тем лучше. В любом случае мне лишние пара глаз и ушей всё равно не нужно. Хотя вероятность того, что за мной перстанут наблюдать, крайне мала. И чего всем тут вообще от меня нужно? У них уже хватает одарённых в Силе. Или у них есть грандиозные планы на мой счёт? Возможно!
Вот только от этого мои планы ещё не поменялись. Оставались по прежнему абсолютно чёткими: найти пилота, найти механика, довести корабль до рабочего состояния и добраться до остатков звёздной кузни. Возможно, что именно там я найду ответы на свои вопросы.
Велика ли вероятность? Вполне себе большая. Но шансы провала тоже не маленькие. Учитывая, что найдётся много людей, готовых мне помешать. Правда, только не понятно зачем? Видят во мне потенциальную угрозу? Или им просто хочется усложнить мне жизнь?
Вскоре нужное мне место таки нашлось. Не первой свежести, но всё-таки вполне подходящее под медитацию. Лишь умиротворяющий гул гипердвигателя являлся единственным нарушителем кромешной тишины. Но оно даже и к лучшему. Ибо полная тишина может и с ума свести. Главное услышать собственные мысли. А что важнее - никого тут не было. А значит не станут мешать погружению в Силу.
Я опустилась на колени, избавилась от лишнего груза в виде походной сумки. Теперь ничто не должно мне помешать погрузиться в транс. И чем глубже, тем лучше.
Не знаю точно сколько времени прошло, прежде чем поток Силы подхватил моё сознание и унёс в бесконечность пространства и времени.

Джим Джейвис подал Анкле вместе с бокалом небольшую корзинку с хлебом, а сам стал раздумывать над собственной трапезой. Излишнее количество вариантов выбора действительно действовало угнетающе. В этом, по-видимому, была одна из проблем людей, живших в достатке. Впрочем, вполне возможно, что они угнетения не чувствовали, так как были уверены в непреходящем характере такого выбора. Проблемы в значительной степени создавались осознанием или даже просто ощущением (какой угодно степени обоснованности) того, что вот этот калейдоскоп вариантов есть у тебя сейчас и только сейчас - ты выберешь один, и тут же все прочие исчезнут, больше никогда не возникнут перед тобой, и если ты выберешь желаемое не вполне правильно, то останется тебе только сожалеть об этом. В случае же внутренней уверенности в том, что выбор никуда не денется и все эти варианты будут предоставлены тебе вновь и вновь, так что ты сможешь неоднократно перепробовать их все, ты мог не волноваться об идеальности своего выбора ввиду возможности усовершенствовать его в будущем. Отсутствие многочисленных доступных и первично равно привлекательных вариантов также могло действовать по-разному, но сам процесс выбора становился проще, так как выбора, в сущности, не было. Более того, тебя могло подстёгивать время. Многих угнетало ограничение времени на выбор... на самом деле их угнетало определённое ограничение времени на выбор. Поскольку выбор должен быть сделан, а жизнь человеческая конечна, любой выбор имеет ограничения по времени. Но человек замечает ограничение лишь тогда, когда выданное время кажется ему недостаточным, хотя для определённых случаев выбора длительность ограничения в сущности не имеет большого значения, исключая крайние варианты. Есть принципиальная разница между "Почини этот корабль за час" и "Почини этот корабль за неделю", если ты можешь его починить. Ты знаешь, что тебе требуется, к примеру, десять часов на починку корабля. Ты, очевидно, не успеешь за час - этого времени недостаточно. Но ты легко успеешь за неделю, если, конечно, не потратишь её всю на распивание коктейлей в шезлонге с мыслями о том, сколь лёгкое задание получил. Однако в случае даже такого простого вопроса - любишь ли ты больше, например, кофе или чай, или, для тех, кто предпочитает напитки более крепкие, - любишь ли ты больше крепкий кофе или крепкий чай... или, для тех, кто всё-таки предпочитает алкогольные напитки, - любишь ли ты больше, например, джин или ром, в случае такого вопроса почти не имеет значения, дадут ли тебе на ответ час или неделю. Люди разделятся на тех, кто выберет в первые пять минут, и на тех, кто будет задумчиво мычать или отказываться отвечать хоть через час, хоть через год. Более того, длительное время могло нагнетать ситуацию неразрешимости ещё больше. А крайне малое время, даваемое на выбор, как уже было упомянуто, в некотором роде подстёгивало. Когда ты чертовски голоден и перед тобой на стойке в булке лежит сосиска, сделанная неизвестно когда, неизвестно кем и неизвестно из каких частей каких животных, а продающий её человек отвернулся за горчицей, в то время как покупающий её человек полез за кредитами, тебе уже совершенно наплевать, из чьих там кишок сделана оболочка сосиски и какие там в ней канцерогенные консерванты, - ты совершаешь быстрое движение, хватаешь её вместе с булкой свой немытой рукой, а дальше стартуешь с места и бежишь с таким неистовством, на какое только способны твои ноги, подстрекаемые урчащим желудком, игнорируя, разумеется, все цензурные и нецензурные крики, летящие в твой спину. А когда перед тобой сотня блюд, глаза начинают разбегаться. А если тебя при этом никто не торопит и люди вокруг сами предлагают тебе и то, и это, а ты ещё и голоден не так чтобы очень, то невольно начинаешь привередничать. "Эта икра, кажется, немного обветрилась. Вы что, держите её открытой дольше трёх минут перед тем, как подавать мне?!" Гурманству Джим Джейвис научился ещё с малых лет у Винсента. Тот был весьма своеобразным гурманом. Он мог есть что угодно, если оно подавало хотя бы косвенные признаки съедобности, делал это быстро, с каменным выражением лица, а в самом конце в большинстве случаев, сколь бы вкусным или невкусным ни было блюдо, морщился и выдавал: "Это что, твою за ногу, такое? Стухшие яйца нексу и то вкуснее". Джиму всегда было интересно, какой комментарий выдавал Винсент, когда ел яйца нексу, если такое когда-нибудь происходило. А ещё Джим довольно долгое время думал, что нексу вылупляются из яиц... Интересным было также то, что при любых капризах Джима касательно еды, Винсент выдавал взгляд, который Джиму до сих пор не удалось научиться повторять, после чего говорил нечто вроде: "Давай-ка ешь и не привередничай. Что? Не вкусно? Ты бы стухшие яйца нексу попробовал, тогда бы я на тебя посмотрел". ... Судя по всему, в какой-то момент своей жизни Винсенту всё-таки пришлось вкушать этот... продукт.
Размышления Джима Джейвиса, как можно догадаться, крайне затянулись, так что корабль успел приземлиться на базе, Киммел - объявить об этом, Велоум - съесть полмиски, а Анкла - наверняка допить мартини и подумать о том, что ей нужно идти.

Когда Джим Джейвис определился с составом своей скромной трапезы и развернулся, Анклы уже не было, а Велоум меланхолично смотрел на наёмника, ковыряя в зубах пластиковой зубочисткой. Джим хотел было спросить про Анклу и даже открыл для этого рот, указывая пальцем на то место, где сидела девушка, но на секунду замер, словно думая, необходим ли вопрос, который он хочет задать, и в итоге лишь махнул рукой, а через пару минут уже сел за стол к Велоуму и принялся есть. То есть принялся бы есть, если бы в его микронаушнике не зазвучал голос Танко Бассмана.
- Джей, как там насчёт нового задания? Ты идёшь общаться с нашим нанимателем?
- Я иду общаться с едой. Точнее, уже пришёл и прямо сейчас начну общаться. К Органе идут мистер Хайс и навязанная нам советница Вейдера или кто она там. Если для нас будет задание, думаю, Органа передаст его через мистера Хайса. - Джим говорил таким тоном, который явно выступал в качестве этакого невербализуемого, проходящего сквозь все слова вопроса типа: "Ну? Всё? Можно я уже поем?", но Танко Бассмана это, конечно, мало волновало.
- Ага, а мистер Хайс пойдёт выполнять задание самостоятельно. - Танко Бассман помолчал. - Короче, свой боевой пост оператора вооружения я оставляю, если ты не возражаешь.
- Не возражаю, - как будто одним слогом выдал Джим. - Всё?
Танко подумал.
- А что ты там ешь?
Джим ответил.
- Мм... - отозвался родианец.
- А Велоум ел какое-то хаттское блюдо с непроизносимым названием, - добавил Джим, на что Велоум негромко рыкнул.
- Ладно, приду к вам.
- Давай, - кивнул Джим, хоть собеседник этого и не видел, после чего начал есть и чуть не подавился от гаркнувшего в ухе:
- Киммел! Есть не хочешь?
- Да мать-то твою, Танко! - рявкнул Джим, вытирая подбородок. - Связь научись переключать!
- А, я на тебя попал опять? - жизнерадостно уточнил родианец, - Извини.
Джиму наконец предоставилась возможность поесть, но вскоре информация о самоорганизующемся "званом обеде", по-видимому, разнеслась по яхте, так что через несколько минут к Джиму присоединилась большая часть команды. Включая Джейсона и Таалу, если она не была против, которые отслеживали состояние Джед с помощью портативного устройства, передававшего в режиме реального времени показали всех мониторов, а также звук, и способного при необходимости предоставить видео-изображение.

Пост написан от имени администрации.
Таала присоединилась к обеду на яхте вместе с Джейсоном. Анкла же, заметив, что Виджес не потребовал у неё меч, спокойным движением "оправила" плащ, прикрывая им рукоять на поясе.
Органа и Кота выслушивали Виджеса, всё больше мрачнея.
- Это очень нехорошо, - наконец, отозвался Органа после пары секунд молчания.
- Очень нехорошо? Это катастрофа! - огрызнулся Кота, после чего глубоко вдохнул и выдохнул. - Когда мы прибыли на Геонозис, чтобы основать базу, здесь уже была какая-то, видимо, преступная организация. С базой как раз на этой фабрике. И мы договорились заплатить им, чтобы они не выдали нас Империи. Если там был кто-то в форме имперского офицера... Как по-твоему, Анкла, это могла быть Империя Вейдера?
- Едва ли. Впрочем, и на Палпатина тоже не похоже, да и те опознали бы свой шаттл. Банда более вероятна.
- Тогда нас могли уже продать Палпатину, - нахмурился Органа ещё сильнее.

Пост написан от имени администрации.
- Теоретически есть, и мы, безусловно, попробуем это сделать, - кивнул Кота. - Но не думаю, что это что-то меняет в отношении этой фабрики: либо у неё сменились хозяева на недружелюбных к нам, либо старые хозяева нас предали.
- И что же вы предлагаете делать? - нахмурился Органа.
- Разбомбить их всех к хаттовой матери! - взорвалась Анкла. - Они открыли по нам огонь!
- Хотя и менее эмоционально, я склонен согласиться, - кивнул Кота вновь.

Пост написан от имени администрации.
- Заложники? Маловероятно... - начал было Кота. Органа покачал головой:
- Однако возможно. Проведите разведку, полковник, будьте так любезны.
- Они могут успеть уйти, - заметила Анкла холодно. Кота взглянул ей в глаза.
- Я чувствую в вас затаённый гнев, мисс Тимс, - медленно произнёс он. - Причём, так сказать, двухслойный. Если вы не дадите ему развеяться, он сожжёт вас изнутри.

----Фабрика (формально-условный переход)

Виджес стоял на глайдере, висевшем почти неподвижно в полуметре над землёй, и смотрел вперёд. На визоре шлема слегка пульсировал значок подготовленного протокола "Эстафета-3.1", который полковник не осуществил, поскольку объект, который предполагалось исследовать с помощью Уилла, фактически отсутствовал. Наличествовали лишь следы его прошлого присутствия.
- Отмена, - коротко и тихо сказал Виджес, и значок исчез. Несколько секунд ничего не происходило. Поддавшись идее, что Вэлвер Хайс всё-таки является дроидом, можно было предположить, что он завис. Правда, предположить это мало кто мог, даже если бы вокруг была не безлюдная пустошь, так как экзоскелет и глайдер всё ещё были в режиме маскировки. - Сетевое сканирование с максимальной дальностью.
[Использовать истребитель в качестве дополнительного источника?]
- Да.
Ещё некоторое время длилось сканирование.
[Обнаружено объектов: ноль.]
Кто-то другой на месте Виджеса уже развернулся бы обратно или связался бы с повстанцами. Кто-то другой.
Глайдер чуть больше сблизился с землёй, мистер Хайс сошёл с него и двинулся вперёд. Он прошёл к развалинам и легко пнул пару кусков металла. Виджес подумал ещё немного.
- Истребитель, перемещение в точку 0-6-1, - велел Виджес. "Тень", также пребывая в режиме маскировки, подлетела и зависла в десятке метров над головой полковника чуть впереди от него самого.
- Глубинное сканирование с усилением.
Это также заняло некоторое время.
[Обнаружено объектов: ноль. Подробные данные?]
- Сохранить. Вывести сводку.
Виджес просмотрел появившееся на визоре окно и закрыл его. После полковник связался с повстанцами по номеру, который был ему для этого предоставлен.
- Отбой, - коротко и чётко сказал он. - Фабрика уже уничтожена без нашего участия. Возвращаюсь на базу.
Виджес отключил связь и некоторое время стоял неподвижно, глядя на горизонт.
- Протокол "Заброс", - как-то вяло проговорил Виджес, развернувшись назад. Глайдер рванул вперёд, резко затормозил прямо перед полковником, который в тот же момент поставил на него одну ногу, а в следующую секунду уже был подброшен вверх, плавно повернувшись в воздухе вокруг вертикальной оси, достиг пиковой высоты и почти сразу после начала падения приземлился в кресло пилота своего истребителя.
- Курс на ближайшую базу Ополчения. Автопилотирование. - Истребитель рванул вперёд, заломил крутую дугу и полетел назад, к базе. - Отключить маскировку. Трек шестьдесят три.

Через некоторое время "Тень" заняла своё место в ангаре яхты наёмников, а сам Виджес вернулся в командный пункт, в окрестностях которого, предположительно, ожидала и Анкла Тимс. Полковник зашёл и остановился перед двумя лидерами ополчения, как в прошлый раз. Только на этот раз он почему-то молчал. Двух с четвертью метровый воин в светло-серой броне из бескара просто стоял неподвижно и молча. Снова поддавшись вышеупомянутой идее, можно было решить, что мистер Хайс опять завис. На этот раз предположить было кому. Наконец, Виджес всё же нарушил молчание.
- Жду дальнейших указаний, - коротко проговорил он и вновь замолк.

"Присмотреть за Анклой" - это примерно то, что Виджес и собирался делать.
- Джедайсейвер не умрёт, - отрезал полковник Хайс. По крайней мере, не сегодня. В настоящем состоянии духа он, надо сказать, не вполне понял, что именно имел в виду Рам Кота. Тем не менее, Виджес коротко кивнул и, развернувшись, покинул командный пункт.
- Призрачный дракон. Камеры. В режиме реального времени, - проговорил полковник, двигаясь к выходу на открытую площадку. Нужно наконец выдать мисс Тимс наушник. Из множества открывавшихся поочерёдными сериями окон Виджес оставил на визоре шлема то, на котором была видна Джедайсейвер, и, в случае если Анклы Тимс в медицинском отсеке не было, продолжил просмотр вплоть до обнаружения девушки, если таковое обнаружение было возможно, продолжая двигаться к яхте.

Мистер Хайс быстрыми шагами двигался к медицинскому отсеку яхты "Призрачный дракон". Почему я должен нянчиться со всеми этими детьми? Зачем я вообще всё это делаю? Как будто это имеет значение. Как будто мне не наплевать. А разве мне наплевать?.. Неужели Тас прав? Бункер. Сидеть в бункере... прямо как он? Умирать со скуки и безделья? Он постоянно творит, совершенствует своё окружение. А я?..
Виджес достиг коридора, во второй половине которого слева располагалась дверь в медицинский отсек. Зачем я покинул дом? - вдруг подумал мистер Хайс и даже приостановился от этой мыли. Это было так давно. Чертовски давно. Но Виджес помнил дом. После появления мандалорского истребителя всё перевернулось чрезвычайно резко и вокруг таких осей, о существовании которых ген'дай даже не подозревал. Тогда он буквально весь вспыхнул открывшимися перед ним перспективами. Думал ли Виджес о доме? Да, поначалу. Думал ли Виджес о том, чтобы вернуться? Кажется... кажется, нет. Всё это было ради самосовершенствования? В какой момент он перестал пылать внутри? Когда именно закончился запал? Закончился ли? Где эта дата в календаре? Почему это произошло так смазано? Произошло ли? Мистер Хайс остановился метрах в шести от входа. Так он ещё горит или нет? Самосовершенствование... Детали, детали, детали. Глобально всё статично. О, проект "Волкодав". Проект "Сателлит". Это важно или нет? Это нужно или нет? Что-либо вообще нужно?.. Разве самосовершенствование было самоцелью? А чем оно было? Контроль и защищённость. Контроль и защищённость? Возвращаемся к бункеру. Я этого не хочу... А я чего-то хочу? Виджес посмотрел на свои руки, закованные в бескар. Он ощутил пустоту. Просто пустоту. И она его не пугала. Если бы был страх, это уже была бы не совсем пустота. Виджес не знал, что с ней делать, как на неё реагировать. Это была просто пустота, и она была внутри, и она была вокруг. Откуда-то из-за этой пустоты гулко доносился голос Таалы. В какой момент я стал механизмом? Я всегда им был? Нет, нет, я хорошо помню, как был живым. Я это хорошо помню. Так в какой момент? Только сейчас? Или я заметил это только сейчас? Я ведь стану снова живым? Когда?
Виджес опустил руки.
Когда я почувствую, что ожил? Когда вернусь на "Тень", активирую скорлупу и включу двадцать четвёртый трек? Надеюсь. Когда вновь пойду в бой? Я могу просто стать боевым механизмом. Может быть, это произойдёт так же, само собой... А я стал механизмом сам собой?
Виджес сделал несколько шагов, развернулся влево и замер в дверном проёме.
- Мисс Тимс, - окликнул полковник так, словно действительно был дроидом. Дроидом с чувством собственного достоинства. Дроидом, немного уставшим от всего этого дерьма. - Не исключаю вероятности, что вы хотите помочь, но предлагаю не мешать медикам выполнять их работу.