В последнее время Палпатин стал редким гостем на сенатских заседаниях. Гораздо чаще его фигуру можно было увидеть по каналу голографической связи, нежели лично в зале сената. Все это – еще один шажок на пути дистанцирования от атрибутов Старой Республики. Сенат и так превратился в исключительно совещательный орган, а редкие визиты императора только подчеркивают, кто стоит у власти и чье слово является решающим в том или ином политическом вопросе.
Но сегодняшний день преподнес ту редкую возможность, когда любой желающий сенатор может воочию любоваться своим монархом, не отбивая ноги в его приемной, подавая прошения о личной встрече и выслушивая дежурные ответы дроида-секретаря. Впрочем, личное присутствие императора, хотя и вызывало ажиотаж, давало мало новых ответов. Помимо небольшой речи в самом начале заседания, да пары оброненных фраз впоследствии, Палпатин предпочел молчать, выслушивая остальных и позволяя отвечать на большинство вопросов либо своим помощникам, либо лояльным лично ему сенаторам.
Большей частью храня молчание, Сидиус внимательно следил за залом. Императорская платформа, удобно расположенная прямо посреди палаты заседаний, позволяла не только всем видеть императора, но и открывала ему самому прекрасный вид на многочисленных представителей галактики. И, разумеется, темного лорда интересовала отнюдь не масса безликих кукол, своим местом обязанная лично Палпатину, и не глупцы, думающие, будто бы от них что-то зависит. Нет, взгляд Сидиуса с завидной периодичностью возвращался к Бейлу Органе и подобным ему персонам. Они были несгибаемы, руководствовались своими ложными идеалами, а их упорство могло причинить немало проблем. И к тому же, судя по всему, кое-чему новому они научились.
Вот и сейчас, когда сенаторы рвут глотки, требуя объяснений по поводу финансов, тот же Органа молча лицезрел происходящее, не делая попыток поддержать или наоборот, отдернуть своих собратьев по цеху. Осторожничает. Еще со времен Петиции 2000. Его подпись так и не появилась под этой писаниной. Очевидно, дабы император потом не мог использовать это в качестве повода. Глупо. Достаточно было одного желания Сидиуса, и Органа был бы уже отстранен или, что более вероятно, мертв.
По мере того, как зал наполнялся криками, бесцветные губы императора под капюшоном растягивались в улыбке. Сенат нужен был ему для поддержания видимости равенства и единства, но кто сказал, что была нужда в этих конкретных сенаторах? Пожалуй, сей орган неплохо бы… почистить. Согласно легендам, Экзар Кун мог Силой приструнить подобное собрание. Интересно, придется ли Палпатину когда-нибудь спустить на этих никчемных «представителей» всю мощь Темной стороны? Но пора бы уже утихомирить требующих.
Палпатин протянул руку к дисплею установленного на переднем бортике платформы компьютеру и в зале мгновенно установилась тишина. По его приказу, все шумоподавители палаты подключили к императорской трибуне – достаточно было лишь легкого касания, дабы установить порядок в зале. Гораздо удобнее, нежели во времена Республики, когда вице-канцлеру приходилось постараться, чтобы утихомирить разошедшихся сенаторов.
Прошло несколько секунд, прежде чем люди и экзоты осознали, что они друг друга не слышат. И как по команде, все взоры обратились на одну фигуру. Император почувствовал в Силе какие эмоции ими владеют. Страх, недоумение, преданность.
- Господа! – Палпатин встал, и несколько ближайших камер подлетело к нему, дабы запечатлеть во всех деталях выступление монаршей особы. – Сие великое собрание является одним из важнейших винтиков в устройстве нашей Империи. Все мы трудимся на благо не только государства, но всей галактики. Однако, - и это должно быть понятно каждому – нам не удастся решить все проблемы одним лишь обсуждением и принятием законов. Нужны действия, целый комплекс мер, люди и организации, которые будут предварять в жизнь наши инициативы. Нам прекрасно известно, что существуют элементы, несущие опасность нашему прогрессивному строю. Уверяю вас, с ними будет покончено, однако, это требует средств. Каждый кредит – это вложение в безопасность, гарантия того, что нам не придется вновь проходить через тот хаос и еще раз испытать те ужасы, что принесли нам Войны Клонов. Вы спрашиваете, какое дело может стоить столь дорого? Вы спрашиваете, что за проекты мы там реализуем? Я отвечу! Стабильность и безопасность! И я глубоко убежден, что сомневаться в выбранном нами курсе могут лишь изменники, готовые последовать по кровавому пути ради удовлетворения своих мелочных амбиций!
Палпатин говорил эмоционально, сильно. В нужные моменты его голос срывался в порыве патриотической любви и заботы о подданных, где нужно было, он наоборот замолкал или почти шептал. Заранее определив нескольких основных зачинщиков, он позволили себе надавить Силой, дабы сказанные им слова как можно лучше дошли до них. Цель была достигнута. Еще пару минут было потрачено на обсуждение речи, а затем Сенат приступил к обсуждению других вопросов. Пускай обсуждают, пока могут. В будущем уже маячил тот день, когда это стадо бант будет распущено, а в идеале – скинуто с обрыва в пропасть. Толку от них – чуть, зато проблем много. В конце концов, Сидиус не для того стремился стать императором, дабы потом выслушивать требования от букашек, копошащихся у его ног.

- … и я настоятельно рекомендую вам увеличить норму выработки. В противном случае, моему аппарату придется предоставить мне список кандидатур на ваше место. Могут рабочие или не могут – это несущественно. Проблема всегда в руководителе и только в нем, - Палпатин видел бисеринки пота, подобно жемчужному ожерелью украшавшие виски и лоб немолодого уже мужчины, что сидел на другом конце широкого стола и со страхом смотрел на него. Действительно, сообщать повелителю неприятные новости – особенно, если в этом львиная доля твоей вины – не самое приятное занятие на свете. И Палпатин ни капли не сомневался, что если бы не прямой приказ лично отчитаться, то перед ним сидел бы мелкий чиновник или заместитель. Но когда требуется простимулировать процесс, нет ничего лучше, нежели подстегнуть ответственного за работу лично. – Также, выражаю свою надежду, что вы разберетесь с той террористической ячейкой, что свила свое гнездо в вашем секторе. На этом все.
Морщинистая рука поднимается и черный коготь указывает на выход. Наместник поднимается и трясущейся походкой направляется к выходу. Но Сидиус не был бы самим собой, если бы не приберег самое сладкое напоследок.
- Повелитель Вейдер посетит вас через стандартный месяц. Он удостовериться, что все идет по графику. И оценит прочие ваши успехи, - сказано было сухим, официальным тоном. Палпатин даже взгляда не оторвал от деки. Но в Силе! О, как полыхнул наместник страхом! И неважно, исполнит ли император угрозу или найдет лучшее применение для своего цепного пса – все следующие тридцать дней этот человек и ночи не сможет поспать, чтобы не проснуться в холодном поту. Пожалуй, это будет лучше любых слов.     
По-видимому, Палпатину хотели что-то ответить. Может быть заверить, что все будет исполнено в лучшем виде или же клятвенно поклясться в верности, но внезапно пол качнулся и вслед за этим до собравшихся в кабинете людей дошел взрыв. Палпатин раздраженно вскочил и повернулся к дверям, от которых к нему уже устремилась группа гвардейцев.
- В чем дело? – Вопрос был риторическим. Покушение. Император ощутил это в Силе, ровно и то, как в панике забегались обитатели дворца на всех его уровнях.
- На дворец напали! – Капитан стражи твердой рукой указал куда-то вглубь кабинета. – Мой император, предлагаю незамедлительно удалиться через запасной выход.
Помедлив секунду, Палпатин кивнул. Не зная всех подробностей, было бы глупо сидеть на месте ровно и ничего не делать. Взрывчатка вполне могла быть установлена у всех несущих стен, а Палпатин не горел желанием откапываться потом из-под обвала.
- Сюда, мой повелитель! – Четверка гвардейцев окружила Сидиуса спереди и сзади, еще один замыкал процессию, а возглавил колонну капитан. Все вместе они двинулись к тайному выходу, оборудованному на любой непредвиденный случай. Несчастный гость императора увязался было вслед за ними, но шедший сзади гвардеец осадил его мощным ударом силовой пики в живот. Самому ситу не было ровным счетом никакого дела до человека.
Часть пути они преодолели довольно быстро и уже готовы были пройти последний пролет лестницы, в конце которой была дверь, ведущая на взлетную площадку, но внезапно открылась дверь, и им навстречу выдвинулся десяток штурмовиков. Сидиус, разглядев их намерения сквозь Силу, резко остановился, но его командиру подобное умение было недоступно.
- Солдаты! Это…, - он не успел договорить, когда шквальный огонь сразил его и гвардеец упал, как подкошенный. Оставшиеся пятеро, не сговариваясь, оттеснили Палпатина назад и открыли ответный огонь.
Император, меж тем, укрылся за небольшой нишей в коридоре и обдумал ситуацию. Появление штурмовиков заставило взглянуть на всю ситуацию под совершенно другим углом. Не нужно иметь много ума, что постараться совершить покушение. В этой ситуации есть лишь два но. Во-первых, нужно знать дворец, чтобы организовать засаду именно в этом месте, а во-вторых, обладать положением, чтобы внедрить (или завербовать!) штурмовиков. Это приводило к мысли о том, что это не просто покушение. Это измена, причем совершенная с участием высокопоставленных лиц. Когда император выберется из дворца, полетят чьи-то головы. В буквальном смысле.
От раздумий его отвлек громкий вскрик и отчетливо проявившееся в Силе предупреждение об опасности. В нескольких метрах от него, брошенная одним из нападавших, приземлилась граната. Предчувствуя грядущий взрыв, император призвал Темную сторону Силы и обернулся ею, подобно плащу. В этот же миг, издав громкий крик, ближайший к гранате гвардеец прыгнул вперед, закрывая ее своим телом. Последовал взрыв, но жертва стража и кокон темной энергии спасли Сидиуса от смерти.
Палпатин выглянул в коридор и обнаружил, что счет уровнялся. Его гвардейцы были идеально обучены, но они не были бессмертны. А потому, с их стороны уцелело лишь двое, как и со стороны противника.
- Довольно, - выстрелы бластеров стали совсем редкими, и скрипучий голос темного лорда прозвучал неожиданно громко. Палпатин сделал шаг вперед и легонько провел раскрытой ладонью по воздуху. Как и всегда, Сила была с ним, и двое оставшихся штурмовиков-предателей упали, судорожно хватаясь за горло. Их конвульсии были недолгими, и когда император прошел мимо, оба уже были мертвы. Раздраженный этой стычкой, а также потерей своих людей, Сидиус еще раз взмахнул рукой, и тела мертвых предателей, завалившие неширокий, в общем-то, коридор, разлетелись в стороны, освобождая императору проход.
- Идем, - уцелевшие гвардейцы изменили строй и встали впереди императора, готовые закрыть его своими телами.
Дальнейший путь они преодолели в тишине. Когда двери открылись, выпустив их на взлетную площадку, один из гвардейцев, достал комлинк, попытавшись связаться со спасательным челноком. Но ответом ему был лишь шум статических помех.
- Мой повелитель, это подозрительно. Позвольте…, - вскинутая рука Палпатина оборвала стража на полуслове. Император смотрел вперед, туда, где угадывались очертания шаттла класса лямбда. И прямо перед ним на земле лежало тело пилота, над которым склонилось два человека.
- Интересно, - это было все, что успел вымолвить император, прежде чем оба гвардейца упали, убитые отраженными выстрелами. А Сидиус отчетливо ощутил, как впереди него набирает силу волна энергии. Это было так знакомо, что хотелось рассмеяться. Трудно было поверить, но по его душу явилось два джедая!
- Вот уж не думал, что подобное возможно, - сказано было тихо, вполголоса. Палпатин всегда считал, что выжившие джедаи не осмелятся на нечто подобное. Какое безрассудство!
Порыв Силы ударил его в грудь, но предчувствовавший это император, вовремя укрывшийся темной стороной, лишь сделал шаг назад. Судя по сосредоточенным лицам джедаев, они и не рассчитывали на легкую победу. Хотя легкое замешательство все же имело место быть. Вероятно, они уже знали, что Палпатин является адептом Силы, но вот вопрос – представляли ли они, где лежат границы его могущества?
- Все кончится сейчас! – Воскликнул один из них, прежде чем пойти в атаку. При всем при этом, она не была безрассудной. Оба джедая начали обходить императора, намереваясь взять его в тиски и атаковать одновременно с двух сторон.
Сидиус дернул рукой и в его правую ладонь упал тяжелый продолговатый предмет. Легкое касание указательного пальца и гудению двух зеленых клинков вторило красное лезвие. Император издал легкий смешок, направив лезвие на ближайшего к нему противника, заходившего с правой стороны.
- Вы – джедаи? Нет! Всего лишь жалкие убийцы, решившие, будто бы вам хватил сил потягаться с могуществом тьмы.
По видимому, они ожидали какой-то подлой атаки, удара в спину или чего-то подобного. А потому, намеревались действовать быстро, не дав императору и шанса. В тот же миг, оба джедая прыгнули вперед, намереваясь произвести двойную атаку сверху и снизу. Но Палпатин спас свою жизнь, сделав резкий прыжок вверх. Он ощутил, как по подошвам ног прошла энергия светового меча – лезвие прогудело буквально в паре сантиметров от него. Но момент был упущен и Сидиус невредимым выбрался из джедайского капкана.
Пролетая над противниками, император послал им пучок синих молний – излюбленного оружия темной стороны. Действуя слажено, джедаи скрестили свои клинки и выставили их навстречу молниям. Лезвия загудели, поглощая темную энергию и спасая своих хозяев от ужасной смерти. Вынужденные защищаться, они отдали инициативу в нападении темному лорду, и тот не собирался возвращать ее обратно.
- Я сражался против величайших воинов вашего Ордена! Мните себя могущественнее Йоды и Винду? Глупцы!
По-видимому, знакомые имена оказали на них какое-то влияние. Джедаи переглянулись, а Палпатину только и надо было, чтобы они пришли в замешательство. Темный лорд рванулся вперед, скрещивая мечи со старшим из противников. От своего компаньона его отличала густая, нечесаная борода и глубокий шрам через весь лоб. Второй джедай припал на одно колено, его световой меч был нацелен Сидиусу в живот, но резкий удар коленом в лицо немного остудил его пыл, заставив отшатнуться назад. Палпатин сделал резкий шаг в сторону, занимая позицию между джедаям и, удерживая бородатого при помощи скрещенного с ним меча, протянул руку и перехватил запястье второго.
- Это конец, - Палпатин улыбнулся и призвал энергию Темной стороны. Тысячи вольт прошли сквозь джедая, его громкий крик мгновенно оборвался и на землю упал обожженный труп. Яркая вспышка, невыносимая вонь паленого тела и сам ужас этой ситуации заставили бородатого резко отступить назад, закрываясь мечом.
Сидиус смаковал ту волну, которую породила в Силе смерть джедая. Эти глупцы могли искать силы лишь в себе, но Палпатин черпал энергию не только из себя, но и того хаоса и разрушения, что принесла Империя в галактику. Доктрина страха была нужна не только как политический инструмент. Она делала ситов сильнее, позволяя галактике наполняться тьмой и отдавать ее самим темным повелителям. Расклад изначально был не в пользу джедаев.
Но бой продолжался, и последний противник решил пойти ва-банк. Замахнувшись мечом, он обрушил на Сидиуса град ударов, вынуждая Палпатина уйти в глухую оборону. Закрывшись, император следил за действиями противника, выжидая, когда тот совершит роковую ошибку. И момент вскоре настал. Атакуя, джедай расходовал свои силы и в конечном итоге был вынужден отступить, дабы дать себе несколько секунд на отдых. Но свои силы он уже истратил, и его оборона не была идеальной. Палпатин призвал Силу и труп первого джедая полетел прямо в бородатого, по-видимому, не ожидавшего такого поворота событий. Секундное замешательство стоило ему жизни, когда Палпатин подпрыгнул вверх, и, перелетая через джедая, опустил свой меч ему на голову. Сидиус приземлился на ноги, сделал перекат и… упал на землю, ощутив сильнейшую слабость в правой ноге. В первую секунду он похолодел от ужаса, решив, что джедай смог перед смертью нанести ему рану, но понял, что дело было не в этом. Тело подвело его. Подобное случалось и раньше. И хотя в Силе император был могуществен как никогда раньше, его тело старело. И это могло стать огромной проблемой в будущем. Пока симптомы были редки, но страшно было представить, чем закончился бы бой, случись подобное минутой ранее. На месте джедаев мог бы лежать сам император, а это абсолютно не входило в его планы.
Сидиус встал. Слабость прошла, но не было сомнений, что она вернется. К этому надо было быть готовым. А лучше найти способ, как избавиться раз и навсегда. А пока что, видать, ему придется прибегнуть к помощи трости.
Размышляя обо всем этом, Палпатин зашагал к челноку.